Au début des années 1970, Birtwistle participe à la formation de l'Ensemble Matrix, créé autour de la clarinette. Il compose une série d'œuvres dont Nénie : La Mort d'Orphée et La Plage.

En 1975, il compose également Cinq choral-préludes pour soprano et trois clarinettes, à partir d'extraits de l'Orgelbüchlein de Jean-Sébastien Bach. C'est à cette série réalisée par Bach entre 1713 et 1716 que Birtwistle se réfère pour composer Bach Measures, mais seul l'un des préludes inclus dans l'œuvre originale, Durch Adams Fall ist ganz verderbt, est à nouveau utilisé.

Comme le titre le suggère, il y a plus de Bach que de Birtwistle dans Bach Measures.

Les huit arrangements de Birtwistle ont été initialement conçus pour la formation de base du London Sinfonietta et collent au plus près des pièces pour orgue de Bach ; l'idée étant de mettre à nu le squelette de chacune des pièces plutôt que d'imposer d'autres couches de matériau se surajoutant à l'original.

Les lignes sont bousculées ; les voix elles-mêmes peuvent circuler entre les groupes d'instruments, et les ornements mélodiques être ajoutés en filigrane, comme dans O Mensch, bewein' dein Sunde gross où la cantilène très chromatique est partagée entre la flûte alto et la clarinette ; ailleurs les lignes de pédales peuvent se mouvoir entre les registres intermédiaires ou supérieurs. Dans l'extraverti In dir ist Freude, la pédale ostinato en forme de cloche est partagée entre les trois cuivres, tandis que dans le finale Durch Adam's Fall les septièmes descendantes très descriptives de la ligne de pédale commencent au trombone basse puis passent au basson et à la clarinette basse avant de revenir à nouveau au trombone.