Elève de Goffredo Petrasi à l'académie Santa Cecilia, Ennio Morricone se dirige d'abord vers la musique sérielle. En 1961, il est initié au cinéma par Carlo Rustichelli et Mario Nascimbene.

Morricone ne tarde pas à s'imposer avec Pour une poignée de dollars sous le pseudonyme de Dan Savio. Morricone innove en la matière, à l'image de son ami Sergio Leone qui renouvelait le western en le réinventant. Pour une poignée de dollars marquait le début d'une association fructueuse: Le Bon, la brute et le Truand, Il était une fois dans l’ouest, Il était une fois la révolution ou Mon nom est personne. Par la suite, il composera d'autres musiques pour des westerns italiens comme Le Grand silence de Sergio Corbucci ou divers films de Giulio Petroni comme On m’appelle Providence.

Bien que ne se considérant nullement comme un spécialiste du western, Morricone a largement contribué à la promotion du genre. Malgré cet étiquetage, Ennio Morricone prêta son talent aux cinéastes les plus estimés de la critique: Marco Bellochio, Pier Paolo Pasolini (Salo ou les 120 journées de Sodome), Enquête sur un citoyen au dessus de tout soupçon d'Elio Petri, Le clan des siciliens avec d'Henri Verneuil… Citons encore Roman Polanski, Pedro Almodovar, Brian de Palma…