C'est en 1964, à New York, que Lou Reed (chant, guitare) et John Cale (basse, chant, piano...) se rencontrent et s'accordent pour former un groupe. The Velvet Underground est né.

L'année suivante, Andy Warhol devient le manager du groupe. Grâce à sa renommée, il décroche un contrat avec Verve Records pour leur premier album. Warhol suggère fortement la présence de Nico au chant, ce que Reed désapprouve. Ce dernier finira cependant par lui accorder trois chansons. Ainsi, en 1967, sort le premier album du Velvet, intitulé The Velvet Underground and Nico qui connaitra que peu de succès.

Séparé de Warhol et Nico, The Velvet Underground part en tournée et fait la part belle aux improvisations, celles-ci donneront naissance à White Light/White Heat. Des tensions sont apparues entre Reed et Cale, le second n'acceptant pas les penchants Pop du premier. Cale est évincé en 1968 et remplacé par Doug Yule.

En 1969, Lou Reed est seul aux commandes et livre un disque à la production léchée, plus calme, plus chanté. Il ne reste plus grand chose de l'avant-gardisme du groupe. Malgré cela, plus de quarante ans après son premier album, The Velvet Underground reste une pierre angulaire du Rock, source d'inspiration de nombreux artistes par sa poésie provocatrice et avant-gardiste.