Lou Harrison est l'un des compositeurs américains les plus inventifs et unique. Sa musique se distingue par une intégration omniprésente d’influences musicales amérindiennes et asiatiques et leur emphase sur la mélodie et le rythme, laissant souvent de côté l'harmonie.

Sa famille déménage de l'Oregon lors qu’il est âgé de neuf ans, et continue à fréquemment se déplacer autour de la baie de San Francisco. L'ambiance musicale très diversifiée de San Francisco est la principale force formatrice de sa vie. Il pouvait y entendre l'opéra cantonais, le chant grégorien, la musique espagnole, mexicaine et amérindienne, le jazz et la musique classique. La bibliothèque publique de San Francisco, avec son important département de musique, lui permet de se procurer le matériel de base à l’apprentissage de la musique. Il étudie le piano jazz, le chant grégorien et la direction en parallèle à son cours d’école secondaire. Il suit alors le cours de Henry Cowell sur la «Musique des peuples dans le monde» et étudie avec lui le contrepoint et la composition. Ce dernier et John Cage composent de la musique dominée par la percussion et trouvent de nouveaux instruments de percussion dans les entrepôts automobiles et les magasins d'importation; une de leurs découvertes fut le son merveilleux des sifflements aigus produit par les freins.

Harrison entre finalement à l'Université de Californie à Los Angeles pour travailler dans le département de danse. C’est là qu’il devient l'élève de composition de Arnold Schoenberg. Harrison développe un amour de la musique Ancienne et adopte l'ancienne forme de danse estampie pour certains mouvements rapides très rythmiques qu’il traduit par «Stampede» (débandade).

En 1943, il s’installe à New York où il travaille comme musicien et écrivain. Il s’agit de la période malheureuse de sa vie; il n’aimait pas sa situation, et constate qu'il est difficile de