Reporter photographe de presse, Alfred Machin travaille un temps au journal L'Illustration, avant d'être recruté par la puissante firme Pathé, qui l'envoie en Afrique à partir de 1907. Il en rapporte une vingtaine de films et de courts-métrages d'aventures et animaliers. Les scènes qu'il tourne de la vie des grands fauves font sensation, n'hésitant pas, au péril de sa vie, à recourir à des plans rapprochés.
Il figure aussi parmi les pionniers de l'image aérienne, une performance saluée par la presse française et étrangère. Directeur de la photographie pour deux succursales spécialisées de Pathé, Alfred Machin se voit ensuite confier par la firme l'exploitation du premier studio de films en Belgique. C'est ainsi qu'en 1912 prend naissance le cinéma belge à la Chaussée de Gand (Molenbeek-Saint-Jean).
Plusieurs films de qualité dont les deux premiers longs métrages belges conservés La Fille de Delft mais aussi le pacifiste et prémonitoire Maudite soit la guerre (en couleurs peintes à la main)
sont tournés dans l'environnement des studios du Karreveld. Le cinéaste commande l'exécution dans ce lieu d'un studio vitré, d'ateliers, d'une infrastructure pour les artistes ainsi que d'un mini-jardin zoologique qui accueillent des animaux exotiques tels que des ours, des chameaux et des panthères.
Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, Alfred Machin est l'un des quatre opérateurs, fondateur du Service cinématographique des Armées, et est reporter photographe pour la maison Pathé, sous traitant au service cinématographique de l'Armée française. On lui doit notamment les images de la bataille de Verdun ainsi que les images des tranchées françaises pour Cœurs du monde de D. W. Griffith. Peu après la guerre, il ouvre Les Studios Machin dans l'ancien studio Pathé-Nice.
Pour Francis Lacassin*, spécialiste de cinéma et directeur d'études pour les éditions Bourgois, Alfred Machin, cinéaste très prolifique, a permis, par ses tentatives et innovations, une importante évolution du cinéma. * De la jungle à l'écran, Paris, Dreamland, 2001
