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Née à Leningrad (aujourd'hui Saint-Pétersbourg), le 17 juin 1919, Galina Ivanova Ustvolskaïa devient en 1939 l'élève de Dimitri Chostakovitch, alors professeur de composition au conservatoire de Saint-Pétersbourg. Le grand compositeur soviétique défendra son élève, qu'il considérait comme un pair, devant les inévitables accusations de «formalisme» dont elle fera les frais dès qu'elle sortira, après la guerre, des schémas traditionnels pour se consacrer à une musique aussi peu philharmonique que possible et dont le radicalisme extrême sera comparé à celui du mouvement pictural «suprématiste». Citant à l'occasion la musique d'Ustvolskaïa dans ses propres compositions, Chostakovitch assurait: «Elle mérite une reconnaissance mondiale de la part de tous ceux qui s'intéressent à la vérité musicale.» Intéressée par des formations étranges (elle écrit en 1950 une pièce pour deux hautbois, quatre violons, timbales et piano), Galina Ustvolskaïa continuera à pratiquer des instrumentariums inhabituels. Son cycle (1971-1975) intitulé Compositions est conçu pour des assemblages aussi rares que flûte piccolo, tuba et piano ou huit contrebasses, percussion et piano