Conçu en 1992 à la demande de la Ville de Genève, pour succéder au Festival Extasis qui était produit par le Service des spectacles et concerts de la Ville, Archipel fut dès sa première édition entièrement consacré aux musiques d'aujourd'hui. En seize ans d'existence, le Festival a invité les plus grands compositeurs de notre temps (Kurtág, Carter, Harvey, Ligeti, Kagel, Berio, Rihm, Amy, Benjamin, Ferneyhough, Stockhausen…), suscité de nombreuses créations et contribué à faire entendre de grandes œuvres de la musique du XX^e siècle. Il s'est intéressé avec une exigence égale à toutes les formes de la création musicale, œuvres scéniques et multimédias, improvisation (Christian Marclay, Otomo Yoshihide, John Tilbury…), électroacoustique (François Bayle, Pierre Henry, Luc Ferrari…) et, depuis 2002, installations sonores (Alvin Lucier, Christina Kubisch, Robin Minard, Akio Suzuki, Jean-François Laporte…). Résident jusqu'en 1997 dans la salle Patiño (rebaptisée Cité Bleue en 1997), Archipel a ensuite investi différents lieux de Genève : Studio Ernest-Ansermet de la Radio Suisse Romande, le BFM, l'Alhambra, la Maison Communale de Plainpalais, le Palladium, le Théâtre du Grütli…

Le Festival Archipel se déroule tous les ans fin mars début avril et dure une dizaine de jours. Né de l'association fructueuse d'un certain nombre d'institutions culturelles genevoises (dont certaines sont encore des partenaires, Contrechamps, la Haute Ecole de musique, le Centre International de la Percussion et l'AMEG) le Festival n'a cessé de multiplier les collaborations : citons parmi d'autres le Musée d'Art et d'Histoire, le Grand Théâtre, l'Orchestre de la Suisse Romande, le Conservatoire Populaire de Genève, le Musée d'Art Moderne et Contemporain, le Cinéma Spoutnik, l'EMCP et l'Ircam, ainsi que la Radio Suisse Romande/Espace 2, qui enregistre et diffuse chaque année un choix de concerts programmés pendant le Festival.

Archipel a contribué avec d'autres (Contrechamps, l'AMEG, le CIP…) à faire des musiques d'aujourd'hui un élément important et reconnu de la vie comme de la culture musicale genevoise. Son action concerne autant la «musique contemporaine» que les autres formes de la création musicale et sonore dont certaines ont encore besoin d'être présentées et défendues.

Le Festival réunit chaque année un public nombreux et divers tant par l'âge que par les goûts musicaux. Il est aujourd'hui plus que jamais un festival international.