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Robert Schumann débute le piano avec Johann Gottfried Kuntsch, organiste à St Marien de Zwickau, un musicien très actif de la ville. Schumann suit sa scolarité dans une école privée.
En 1818, il accompagne sa mère à Carlsbad, où il rencontre le célèbre pianiste et professeur Ignaz Moscheles. En 1819-1820, il entre au lycée de Zwickau. Il prend des leçons avec Meissner, le directeur de la musique municipale. Il se produit comme pianiste dans des spectacles d'étudiants. Il est passionné de littérature et anime une association littéraire. Il écrit, sous le pseudonyme de « Skülander » (peut-être origine du prénom « Alexander », qu'on trouve à tort dans les biographies).
Son père meurt en 1826. Sa mère ne souhaitant pas que son fils tente une carrière musicale, Robert Schumann entre à la faculté de droit de Leipzig en 1828, après avoir rencontré le poète Heinrich Heine à Munich, et visité la maison de Jean-Paul à Bayreuth. L'année suivante, il est à l'Université d'Heidelberg.
Il semble qu'il ait été peu assidu à ses cours, s'endette, suit des cours privés de langues étrangères, voyage en Suisse et en Italie, où il apprécie au plus haut point, le bel canto et les opéras de Rossini.
En 1830, alors que sa mère accepte qu'il devienne musicien, il revient à Leipzig, où il prend des leçons avec Friedrich Wieck (1785-1873), chez lequel il s'installe. Il semble se consacrer entièrement au piano, il ne compose plus et ne tient plus son journal intime. Mais, après peu de temps, il écrit à sa mère qu'il désire prendre des cours avec Hummel, Friedrich Wieck ne s'intéressant qu'à la carrière de sa fille Clara.
En 1831, il suit quelques cours, sans suite, de contrepoint avec le compositeur et chef d'orchestre Heinrich Dorn (1804-1892), alors directeur musical du théâtre de la cour de Leipzig.
Il est enthousiasmé par les écrits d'E.T.A. Hoffmann et par l'œuvre de Frédéric Chopin, qui vient de publier ses variations pour piano et orchestre sur Là ci darem la mano de Mozart. « Chapeau bas, Messieurs, un génie », écrit-il dans le Allgemeine musikalische Zeitung, du 7 décembre 1831.
Il abandonne, fin 1832, l'objectif de devenir un pianiste virtuose, un procédé visant à améliorer sa dextérité, pourrait être la cause d'une paralysie partielle de la main droite. Il s'intéresse à la technique compositionnelle de Johann Sebastian Bach.
En 1833, il est atteint des premières manifestations de troubles mentaux qui s'aggraveront au cours du temps.
En 1834, il fonde la Neue Zeitschrift fur Musik, qu'il rédige pratiquement seul pendant une dizaine d'années. En septembre de la même année, il se fiance avec Ernestine von Fricken (1816-1844), une élève de Wieck. Les fiançailles sont rompues en été 1835.
En 1835, il rencontre brièvement Chopin, dans les salons d'Henriette Voigt, et Felix Mendelssohn, qui vient d'être nommé directeur du Gewandhaus de Leipzig. Ils deviendront des amis très proches. La même année, commence la relation amoureuse avec Clara Wieck, alors âgée de 15 ans.
En 1838, Clara obtient un grand succès à Vienne, ou elle est nommée virtuose de la chambre impériale et royale. Schumann fait le projet sans suite, de s'y installer avec elle, et d'y éditer sa revue.
Friedrich Wieck s'oppose farouchement à l'union de sa fille avec Schumann., y compris par de basses manœuvres. De retour à Leipzig, en avril 1839, Schumann apprend que Friedrich Wieck menace de déshériter sa fille et de confisquer ses revenus, si elle ne met pas fin à sa liaison avec lui.
Le 20 février 1840, il est docteur de l'Université de Jena, pour un essai sur la musique dans le drame shakespearien.
Robert et Clara ont recours à la justice. Le père veut prouver que Robert Schumann est un ivrogne, mais est incapable d'en apporter la preuve. Robert gagne par ailleurs un procès en diffamation. Ils obtiennent l'autorisation de mariage, qui se conclut le 12 septembre 1840, à Schönefeld, dans la banlieue de Leipzig. Ils auront sept enfants.
En décembre 1843, il accompagne Clara dans une tournée de concerts en Russie. Il y est malade, et doit recevoir des soins à Moscou. À leur retour à Leipzig en mai 1844, son état est aggravé. Il vend son journal, la Neue Zeitschrift, à Brendel pour 500 thalers, le 20 novembre.
La famille s'installe à Dresde en hiver 1844, où le père de Clara a fait sa résidence. L'état de santé de Schumann s'améliore en 1845.
De novembre 1846 à février 1847, les Schuman sont en tournée : Vienne, Brno, Prague, Berlin. La mort de Félix Mendelssohn, le 4 novembre 1847, l'affecte particulièrement. Il assiste aux funérailles à Leipzig, et projette d'écrire un mémoire en son hommage ( Erinnerung, nº 28 de l'« Album pour la jeunesse » lui est dédié).
En 1850, il obtient le poste de directeur de la musique à Düsseldorf, où il s'installe le 2 septembre.
En 1852, les Schumann passent l'été près de Bonn, à Bad Godesberg.
Il doit démissionner de son poste à Düsseldorf en 1853.
Le 27 février 1854, dans une crise de démence, il se jette dans le Rhin. Sauvé, il est interné, le 4 mars, à Endenich, près de Bonn, où il meurt le 29 juillet 1856.
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