Alfred Zimmerlin a étudié la musicologie et l'ethnomusicologie avec Kurt von Fischer et Wolfgang Laadeat, la composition avec Hans Wüthrich-Mathez et Hans Ulrich Lehmann à l'Université de Zürich. Il a activement participé à l'Atelier de Musique improvisée (WIM) de Zürich depuis 1980. Zimmerlin a reçu le Prix de la fondation C. F. Meyer en 1988. En 2001, il est invité par Pro Helvetia pour une résidence au Caire. Musicien improvisateur (au violoncelle) actif internationalement dans diverses formations avec des concerts et enregistrements pour la radio en Europe et Amérique du Nord. Le catalogue des oeuvres d'Alfred Zimmerlin comprend déjà près de 70 compositions, dont des pièces pour piano, de la musique de chambre (avec ou sans électronique), vocale, orchestrale, pour le théâtre, la radio ou le cinéma.

On peut entendre Alfred Zimmerlin improviser sur de nombreux enregistrements avec le trio KARL ein KARL, le Tony Oxley Celebration Orchestra, Christoph Gallio, The Great Musaurian Songbook et bien d'autres.