Ferdinand Ries est l'aîné d'une famille de musiciens. Son père, le violoniste Franz Anton Ries (1755-1846) fut professeur de violon de Beethoven à Bonn. Ferdinand est bercé dès son plus jeune âge par la musique, son père est son premier professeur le préparant à la formation complète qu'il reçoit ensuite à Munich et Vienne.

La carrière du musicien se divise en trois parties : la première est marquée par de long voyages et de modestes succès dans les grandes capitales d'Europe (Paris, Saint-Pétersbourg, Copenhague, Stockholm, Prague) et des villes d'Allemagne comme Leipzig ou Hambourg. La deuxième période est celle des succès britanniques. Ferdinand, venu à Londres en 1813, y séjourne dix années. Il devient à cette période l'un des directeurs de la Philharmonic Society of London.

Habitant Londres de 1813 à 1824, il entretient une correspondance avec Beethoven au sujet de la publication et de l'exécution de ses œuvres en Angleterre. Il collaborera plus tard avec Franz Wegeler, pour un recueil de souvenirs sur Beethoven.

Ses voyages musicaux continuent ensuite dans l'Europe continentale (jusqu'en Italie), puis il finit par se fixer en tant que maître de chapelle à Aix-la-Chapelle, poste qu'il occupera les deux dernières années de sa vie.