Il dirige régulièrement de nombreux orchestres symphoniques et des ensembles de musique contemporaine ou de musique ancienne. Il a notamment dirigé l'Orchestre de Bordeaux, l'Orchestre national de Lyon, les orchestres d'Auvergne, de Bretagne et de Provence-Côte-d'Azur, la Grande Écurie et la Chambre du Roy, l'Orchestre de l'Opéra de Nancy, l'Orchestre national de Lorraine... Il est également très souvent sollicité à l'étranger (Allemagne, Belgique, Espagne, Angleterre, Pologne, Israël, Chine, Canada...).

Fondateur en 1979 des Chœurs de l'Orchestre national de Lyon (parmi lesquels un chœur de chambre de grande qualité), Bernard Tétu dirige l'ensemble vocal professionnel les Solistes de Lyon-Bernard Tétu et a dirigé les principaux chœurs professionnels français (chœurs d'opéra, Chœur de Radio France, Groupe vocal de France ...). Régulièrement invité à participer aux jurys de concours internationaux, il donne aussi de nombreux cours d'interprétation. Bernard Tétu est considéré aujourd'hui en France comme un des meilleurs interprètes de la musique romantique allemande et de la musique française des XIXe et XXe siècles.

Il a enregistré plus de trente-cinq disques (Diapason d'or, Orphée d'or, 10 de Répertoire...) et a réalisé en particulier les premiers enregistrements mondiaux de La Naissance de Vénus de Fauré et d'Athalie de Mendelssohn. Ses enregistrements de Brahms, Berlioz, Debussy, Franck et Caplet sont désormais des références.

Curieux de toutes les musiques, Bernard Tétu a fait connaître de nombreuses œuvres inédites de musique ancienne et de musique contemporaine. Après les premières auditions du King Arthur de Purcell ou du Livre vermeil de Montserrat, on lui doit la restitution et les premiers enregistrements d'œuvres de Marc-Antoine Charpentier, de Marc'Antonio Ingegneri ainsi que la création d'œuvres d'Antoine Duhamel, Gilbert Amy, Mauricio Kagel, Maurice Ohana, Philippe Hersant...

Il a créé au Conservatoire national supérieur de musique de Lyon la première classe en France destinée à la formation de chefs de chœurs professionnels : une soixantaine de chefs de chœurs sortis de sa classe sont actuellement en poste en France ou à l'étranger.

Bernard Tétu est commandeur des Arts et Lettres, membre de l'académie des Sciences, belles lettres et arts de Lyon. Il a reçu le prix Jacques-Cartier et, avec son ensemble, le prix de l'académie des Beaux-Arts à l'Institut de France.