D'après une convention des Nations Unies, l'archipel se définit comme un «ensemble d'îles, y compris les eaux attenantes et les autres éléments naturels qui ont les uns avec les autres des rapports si étroits qu'ils forment intrinsèquement un tout ou qui sont historiquement considérés comme tels.»

Depuis 20 ans, le festival Archipel interroge les liens plus ou moins manifestes unissant les différentes îles de la musique d'aujourd'hui. La Suisse est un pays montagneux dont la surface est constituée à 60% par les Alpes. Et, de même que les îles d'un archipel émergent hors de la mer, les sommets des Alpes déterminent la géographie de la Suisse. Il est donc tout à fait pertinent que le festival, qui en 2012 accueillera la Journée de la création musicale suisse, se consacre aux thèmes «fiction» et «topographie».

En 1946, Pro Helvetia attribuait la première commande de composition à Arthur Honegger. Depuis, encourager la création – au sens de façonner, arpenter et présenter le paysage musical de la Suisse – est la préoccupation centrale de la Fondation suisse pour la culture. Cette démarche ne signifie pas cependant que seuls soient éclairés quelques sommets. Elle implique de considérer l'ensemble du territoire hétérogène de la musique suisse, dont la diversité fait le caractère unique. En 2012, le festival Archipel proposera un riche programme comprenant près de 100 œuvres de musique contemporaine, dont la moitié environ créées par des compositrices et compositeurs suisses ou vivant en Suisse. Il contribue ainsi à la reconnaissance internationale du paysage varié de la musique contemporaine suisse.