Il commence par étudier le violon au Conservatoire de Genève puis se tourne vers la Kena (flûte des Andes) et joue avec l’orchestre Bolivien Los Jairas entre 1974 et 1981. Il se consacre ensuite au saxophone et commence par une tournée avec le Zirkus Medrano où il est contrepître. Puis il s’installe à Paris, étudie la composition et se produit avec Angel et Isabel Parra, Salsa y Control et Triode quartet avec lequel il reçoit le prix de composition de la SACEM en 1984. Depuis, il se consacre à la musique improvisée et au jazz.
Il est à l’initiative de projets tels que Samayac, Ornithologies, Ephémérides et Duos Illégaux et a créé un label www.zabirrr.net qu’il qualifie d’artisanat sonore autogéré.
Il est également l’auteur de nombreuses créations pour le théâtre dont Albahaca, Louves, Las Decimas, La cantate des Berceuses et Balthazar fait son bazar (avec Michèle Millner et le théâtre Spriale), Great Expectations et Christas Carol (de Dickens avec le théâtre Kayonan), La boite à Surprises,

Guanahani (autour des Mémoires du feu de Eduardo Galeano). Avec le Fanfareduloup Orchestra il compose et joue dans de nombreux spectacles de Jean-Louis Hourdin.

Yves Cerf écrit aussi pour le cinéma et a composé la musique de Ah, la libido !, Aujourd’hui on court, Malraux tu m’étonnes et Pullman Paradis, quatre films de Michèle Rosier, Un monde d’errance de Patrick Roques, Saison sèche de Herbert Binggeli ainsi que le générique de Passe moi les jumelles (RTS).