Max Kowalski fut l'ami et l'avocat de Schoenberg. Né le 10 août 1882 dans la ville de Kowal, à l'époque russo-polonaise, issu d'une famille juive de la petite bourgeoisie, provenant de l'est germanophone, il a grandi à Ballenstedt, en Saxe, puis à Francfort. Docteur en droit en 1906, il ouvre un cabinet d'avocat, et se spécialise dans le droit de l'édition. C'est à ce titre qu'en 1930, il défend Schönberg dans son conflit avec les Frankfurter Bühnen (trop peu de répétitions, de l'avis du compositeur, pour la création de Von heute auf Morgen qu'on projetait de donner dans cette salle). Mais Max Kowalski suit aussi des cours de chant à Berlin auprès d'Alexander Heinemann, et, à partir de 1909, des cours de composition à Francfort, auprès de Bernhard Sekles. Il commence à composer vers 1910, et remporte un grand succès avec son opus 4, ces 12 Poèmes d'après le Pierrot lunaire d'Albert Giraud, composés un an après le chef-d'œuvre de Schoenberg, en 1913. D'après Redlich, Schoenberg lui-même appréciait l'œuvre.

Kowalski se fait rapidement connaître comme compositeur de « lieder », jusqu'à ce qu'il soit frappé d'une interdiction de publication, en 1934, en tant que juif. Il est interné en 1938 et 1939 au camp de concentration de Buchenwald, puis libéré. Il pourra quitter l'Allemagne, mais sa femme, qui a été internée au camp de concentration de Ravensbrück, se suicide. Il émigre en l'Angleterre, avec le désir de prolonger le voyage jusqu'en Amérique, mais le dernier bateau en partance pour l'Amérique avait levé ancre. Il vit à Londres dans la misère, gagnant sa vie comme accordeur de pianos et chanteur de synagogue. Il recommence cependant à composer des lieder, et se remarie. Il meurt le 4 juin 1956 à Londres.